Adolph Freiher Knigge war einer der profiliertesten Aufklärer im ausgehenden 18. Jahrhundert und früher Vorkämpfer des Parlamentarismus in Deutschland. Seit 1773 war er als Freimaurer aktiv und den Jahren von 1780 bis 1884 einer der führenden Köpfe des "Illuminatenordens", eines aufklärerisch-politischen Geheimbundes, den der Ingolstädter Theologie-Professor Adam Weishaupt gegründet hatte. Solche Aktivitäten und erst recht seine positive Haltung zur Französischen Revolution von 1789 rückten ihn in den Mittelpunkt einer polemischen Kampagne, die von konservativen Ideologen angezettelt wurde. Als Verfasser von Büchern wie der Romansatire "Benjamin Noldmanns Geschichte der Aufklärung in Abyssinien" (1791) und "Josephs von Wurmbrand politisches Glaubensbekenntnis" (1792) erregte er stets aufs Neue den Unmut der Konservativen, die ihn als notorischen Aufwiegler und Jakobiner denunzierten. Adolph Freiherr Knigge starb, erst dreiundvierzigjährig, am 6. Mai 1796 in Bremen, wo er im St.-Petri-Dom seine letzte Ruhestätte fand.
Für die Nachwelt blieb Knigge freilich kaum als streitbarer Republikaner in Erinnerung, sondern als Verfasser eines Buches, das seinen Namen bis heute zu einem Begriff gemacht hat: "Über den Umgang mit Menschen" (1788). Ein Werk, um das sich bis in die Gegenwart zahlreiche Missverständnisse ranken. Es ist keineswegs das vielzitierte ‚Benimm-Buch' (zu dem es erst spätere Umschriften machten), sondern ein kritischer Leitfaden praktischer Lebensphilosophie, den Knigge aus der Fülle seiner Erfahrungen schöpfte. Ein Buch, dessen Nutzanwendung er für den Leser so formulierte, dass sie wie ein Motto seines eigenen Lebens klingt: "Wenn er ausdauert, immer konsequent, edel, vorsichtig und grade handelt, so kann er sich allgemeine Achtung erzwingen; kann auch, wenn er die Menschen studiert hat und sich durch keine Schwierigkeit abschrecken lässt, fast jede gute Sache am Ende durchsetzen.
